호르크하이머는 1930년대에 사회비판이론 정립에 심혈을 기울였으며, 마르크스주의가 비판이론이라고 믿고, 마르크스주의의 비판적 성격을 회복하고 현대 자본주의를 철학과 사회학의 관점에서 분석할 것을 제안했다. 경제, 심리학 등 다양한 분야에서 다각적인 연구와 비평을 진행합니다. 그와 아도르노(1903-1969)가 공동 집필한 책 "계몽의 변증법"은 현대 자본주의에 대한 프랑크푸르트 학파의 비판을 시작했으며 사회 비판 이론의 표준 모델을 제공했습니다. 하버마스와의 갈등은 '경험과 규범', '혁명'에 대한 이해를 중심으로 전개된다.
그의 초기 비판 이론의 핵심은 이론과 실천의 변증법이며, 망명 기간 동안 그는 신시대 사상의 합리주의와 기술화를 연구하고 '계몽사상의 자기 파괴'를 보여주었다. 이후 작품에서는 주로 A. Schopenhauer의 비관주의로 전환하여 인간의 자유 문제를 논의했습니다. 호르크하이머는 마르크스주의를 믿는다고 주장했지만 마르크스주의는 현실에 압도되었고 프롤레타리아트는 혁명을 수행할 수 없어 회의론과 패배주의가 퍼졌다고 믿었다.