한국에서 김종국의 음악적 위상을 이야기한다면 그의 전 그룹 터보를 빼놓을 수 없다.
1995년 19세의 김종국은 터보의 리드보컬로 데뷔했다.
처음에는 터보가 다른 한국 그룹 DEUX의 경쟁자로 설정됐고, 그 결과 같은 해 11월 DEUX가 해체됐다. 그래서 터보는 한국 연예계 전체를 장악하게 됐다.
당시 터보는 큰 인기를 끌며 1집 앨범 활동을 7개월간 진행했고, 2집 앨범도 두 달 만에 판매량 80만 장을 돌파했다. 오디션을 해보신 분들이라면 그들의 싱글 'Black Cat'이 익숙하실 겁니다.
한류를 개척한 HOT의 데뷔 이후에도 터보는 대중가요 차트 1위를 자주 차지했다. 요즘 예능에서 터보 댄스를 추는 연예인들을 자주 볼 수 있다.
김종국은 2001년 솔로로 활동한 뒤 2004년 '원맨'으로 정상에 복귀했다. 2005년은 한국 가요계에서 김종국이 지상파 3사(SBS, KBS, MBC) 가요대상을 수상하며 두 번째 트리플크라운을 달성한 해라고 할 수 있다. 당시 한국 가요계의 경쟁은 얼마나 치열했는가? 동방신기, GOD, SG워너비, 성시징, 에픽하이, MC몽, 이승철, 윤도현, 채연 등 수많은 그룹과 가수들의 저력은 과소평가할 수 없다. 예능으로 치면 '엑스맨' 속 윤은혜와의 러브라인은 국내 예능 사상 첫 CP라고 할 수 있다. 그는 군 제대 후 최고 시청률 16.5%를 기록한 '가족의 탄생'에 고정 출연했다. 말할 필요도 없이 '런닝맨'의 인기는 이후 더욱 인기를 끌었다. 이후 '마이 리틀 배드 보이'에 출연해 인기 예능으로 자리 잡았다.
선후배 관계를 중시하는 한국 사회에서 김종국은 20년 동안 업계에 종사해 왔으며 그의 인기는 여전히 높다. 그를 만나세요.
그런데 김종국은 체력을 빼놓을 수 없다. 척추측만증이 심해 근육을 유지하기 위해 1년 내내 운동을 하는 김종국. 체력에 집착합니다. 많은 남성 예술가들이 피트니스에 관해 그에게 조언을 구합니다. 김종국은 종종 (반강제) 남성 예술가들을 조직해 축구를 하기도 한다.
인물 면에서는 극 중 김종국이 류재석을 존경하지 않는다는 평도 있지만 대체적으로는 이것이 드라마의 효과다. 김종국은 게스트가 오면 늘 겸손한 모습을 보였다. 인색하고 잔소리는 물론, 이광수, 양세찬 등 동생들과도 친하고 장난도 잘 치는 모습을 볼 수 있다.
김종국 자신은 스캔들에 휘말린 적도 없고, 운동 중이나 헬스장 가는 길에 몰래 사진을 찍는 경우가 많다고 한다.
세세한 부분은 까다롭지만 이번 팬데믹 기간 동안 1억 원을 기부했다.