혈액이 붉은색을 띠는 것은 혈액에 대량의 적혈구가 붉은 색이기 때문이다. 적혈구가 없다면 혈액은 은은한 노란 색을 띠게 된다.
적혈구에는 헤모글로빈이라는 붉은 단백질이 있는데, 한 가지 특징은 산소와 쉽게 결합되고 산소와 쉽게 분리된다는 것이다. 어떤 상황에서 산소와 결합할까요? 산소 농도가 높은 곳에서는, 예를 들어 우리의 폐에 있습니다. 어떤 상황에서 산소와 쉽게 분리됩니까? 산소 농도가 낮은 곳, 즉 각종 조직에서. 적혈구는 마치 작은 배처럼 폐에 화물-산소를 싣고, 각종 필요한 조직에 싣고, 화물-산소를 내리고, 하루 종일 분주하게 움직인다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 건강명언)
적혈구는 얼마나 오래 살 수 있습니까? 길지 않아, 120 일 정도. 두려워하지 마라, 적혈구가 곧 죽을 것이지만, 우리의 붉은 골수는 또 많은 적혈구를 만들 것이다. 하지만 적혈구를 만드는 데는 대량의 철분이 필요하다. 헤모글로빈은 철이 필요하기 때문이다. 체내 철분이 부족하면 충분한 적혈구가 만들어지지 않고 빈혈이 생기기 때문이다. 그래서 우리는 평소에 철분이 풍부한 음식을 많이 먹는 것에 주의해야 한다.