에너지 절약형 램프는 실제로 자체 안정기를 갖춘 소형 형광등입니다. 에너지 절약형 램프가 켜지면 전자식 안정기가 먼저 램프 필라멘트를 가열하고 필라멘트가 전자를 방출하기 시작합니다. 전자 분말로 코팅된 필라멘트에 전자가 램프 튜브에 채워진 아르곤 원자와 충돌합니다. 충돌 후 아르곤 원자는 에너지를 얻은 다음 내부의 수은 원자와 충돌하여 에너지를 흡수합니다. 이온화되어 램프 튜브에 플라즈마 상태가 형성됩니다. 플라즈마 상태를 통해 램프 양단의 전압이 직접 전도되어 253.7nm의 자외선이 방출됩니다. 이 자외선은 필라멘트의 온도에 따라 빛을 방출합니다. 형광등 작동시 약 1160K로 백열등 작동 온도인 2200K~2700K보다 훨씬 낮으므로 수명도 크게 향상되어 5,000시간 이상에 달합니다. 효율 전자식 안정기는 백열등과 같은 전류 가열 효과가 없으며 형광체의 에너지 변환 효율도 매우 높아 와트당 50루멘 이상에 도달하므로 전기를 절약할 수 있습니다.
소위 전자분말은 토륨, 세슘 등 녹는점이 높고 일함수가 낮은(낮은 에너지를 흡수해 전자를 방출하는) 금속분말을 말한다.