1890년 이전까지 서구 사회에서 광고는 일반적으로 제품이나 서비스에 대한 뉴스로 간주되었습니다.
1894년 미국 현대 광고의 아버지라 불리는 앨버트 래셔는 광고를 (이유에 의해 구동되는) 인쇄된 형태의 홍보로 간주했습니다. 이 정의는 판매 촉진에서 설득을 의미합니다.
1948년 미국 마케팅 협회의 정의 위원회는 광고에 대한 영향력 있는 정의를 내렸습니다."광고는 식별 가능한 광고주가 어떤 수단을 통해 자신의 아이디어, 상품 또는 서비스를 비인격적으로 진술하고 홍보하는 것입니다.
미국 광고 협회의 광고의 의미는 메시지를 전달하고, 광고 상품에 대한 사람들의 태도를 바꾸고, 행동을 유도하고, 광고주에게 이익을 주는 것이 궁극적인 목적인 유료 대중 커뮤니케이션이라는 것입니다.
웨슬러 사전에서는 광고를 다음과 같이 정의합니다: 광고란 직간접적으로 상품 판매를 촉진하거나 아이디어나 메시지를 전파하거나 모임과 집회를 촉구하기 위한 목적으로 수행되는 모든 형태의 정보 활동입니다(Wechsler's Dictionary 1977년판).
현대에는 광고가 구두가 아닌 미디어를 통해 전달되는 의도적인 형태의 정보로 간주됩니다. 광고는 상품에 대한 수요를 불러일으키고, 해당 상품을 생산하거나 판매하는 기업에 대한 이해와 호감을 형성하며, 비영리 서비스의 제공에 대해 알리고, 어떤 의미와 관점을 제시하기 위해 고안되었습니다(Wechsler's Dictionary 1988년판).
영국 간결한 백과사전(15판)에서는 광고를 상품과 서비스를 홍보하거나 정치적 지지를 얻거나 대의를 진전시키거나 광고주가 원하는 다른 반응을 이끌어내기 위한 목적으로 메시지를 전파하는 방법으로 정의하고 있습니다. 광고 메시지는 다양한 홍보 도구를 통해 광고가 유치하고자 하는 잠재고객 또는 시청자에게 전달됩니다. 다른 형태의 메시지 전달과 달리 광고는 광고주가 미디어에 비용을 지불해야 합니다.
중화인민공화국 광고법에서는 '광고'를 상품 또는 서비스 운영자가 특정 매체를 통해 특정 형태로 자신이 판매하는 상품 또는 제공하는 서비스를 직간접적으로 소개하고 그 비용을 부담하는 상업 광고로 정의하고 있습니다.