1990년대 후반, 리틀 라쿤 라면은 라면 한 봉지를 사면 예쁘게 만들어진 워터 마진 캐릭터를 받을 수 있는 워터 마진 히어로즈 카드를 출시했습니다. 이 마케팅 방식은 학생들에게 즉각적인 인기를 끌었습니다. 초창기 워터 마진 카드의 영웅들은 높은 수준으로 제작되어 워터 마진 캐릭터에 대한 학생들의 상상력을 충분히 만족시킬 수 있었습니다.
당시에는 인터넷이 아직 대중화되지 않았기 때문에 학생들은 과외 활동이 더 많았고 그들만의 작은 서클이 있었습니다. 워터 마진 카드의 등장은 친구들의 서클을 크게 확장시켰습니다. 여분의 영웅 카드만 있으면 서로 교환하며 친구가 될 수 있었죠. 제가 처음 수집한 카드가 표범 머리의 임총이었던 것이 아직도 기억에 생생합니다.
카드를 모으기 위해 저는 용돈을 모두 비눗방울에 썼어요. 카드 팩을 열 때마다 저보다 테이블 동료들이 더 긴장했죠. 공선생이나 송강 같은 희귀한 카드가 있으면 자연스럽게 반 친구들의 부러움을 샀죠. 그 시절에는 수업이 끝나면 카드를 주고받곤 했는데, 리자투를 가진 사람이 가장 많은 발언권을 가졌죠.
그래서 당시 학생들은 물의 마진 영웅 카드를 중심으로 '미니 경제'를 구축했습니다. 희귀 카드는 일반 카드 4~5장과 교환할 수 있을 정도로 가치가 높았고, 일부는 10장과도 교환할 수 있었습니다.
이 경우 카드가 가장 중요했고 라면은 두 번째였습니다. 그리고 라면을 정기적으로 먹는 것은 항상 피곤합니다. 용돈이 많을 때는 한 번에 세 봉지를 사서 먹습니다. 카드를 꺼낸 후 한 봉지만 먹고 나머지는 반 친구들에게 주거나 버리세요.
집에 광산이 있는 지역 학생들은 부모님께 직접 한 박스를 사달라고 부탁하기도 합니다. 물론 대부분의 라면은 버려졌습니다. 하지만 수거를 위한 노력에도 불구하고 라면은 항상 수거되지 않았습니다. 그러다 보니 라면 봉지를 뜯어 카드를 얻는 것만으로는 상황을 따라잡을 수 없다는 것이 분명해졌고, 사람들은 직접 카드를 구매하기 시작했습니다. 희귀 카드 한 장이 4~5달러에 팔리기도 했던 기억이 납니다. 지금 생각해보니 워터 마진 히어로즈 카드는 소규모 사업가 그룹을 탄생시키기도 했습니다.
당시에는 108 너구리 카드가 아예 없다는 소문도 있어서 제대로 수집되지 않았다는 얘기도 많았어요. 또한 카드가 여러 지역으로 일괄 발송되어 특정 지역에서 항상 몇 장의 고정 카드가 누락되었다는 이야기도 있었습니다. 진실은 무엇이었을까요? 당시 학생들은 이를 어떻게 이해할 수 있었을까요? 그들은 그저 빨리 모여서 학생들 앞에서 자랑하고 싶었을 뿐이었습니다.
2000년경 이후, 희귀 카드가 점차 많이 나오기 시작했습니다. 그리고 작은 너구리에 '루이 카드'라는 새로운 카드가 등장했습니다. '루이 카드'를 받아 회사에 보내면 6명의 영웅 카드를 얻을 수 있었습니다. 이를 통해 다시 한 번 학생들 사이에서 구매 열풍을 일으켰습니다.
저 역시 기회를 놓치지 않고 '루이 카드'를 잃어버린 카드와 교환해 결국 108장의 카드를 모았습니다. 리틀 라쿤의 마케팅은 여기서 끝나지 않았습니다. 이후 '물 마진 행복' 카드가 등장했습니다. '물 마진 행복' 한 장으로 물 마진 영웅 카드 한 세트를 모두 얻을 수 있습니다.
'루이' 카드와 '물 마진 행복' 카드는 모두 게임 플레이의 본질을 뒤흔드는 카드였습니다. 특히 처음 카드를 받은 사람들은 이에 대해 상당히 화를 냈습니다. 온라인에서 네티즌들과 교류할 때 그들은 "우리 모두 속았다"며 화를 냈습니다. 수년간 열심히 수집하고 교환했는데, '재회' 카드 한 장으로 그간의 노력이 물거품이 되는 것은 속임수에 불과합니다.
물 마진 영웅 카드는 매우 성공적인 마케팅 활동으로 간주될 수 있으며, 너구리는 이 카드 판매로 큰돈을 벌었습니다. 카드에 집착하는 수집가 세대가 성장하면서 워터 마진 히어로 카드는 임무를 완수하고 역사책에서 퇴장했습니다. 지금은 새로운 카드가 나오지 않지만 여전히 감성적인 이유로 카드를 수집하는 사람들이 있습니다. 결국, 그것은 우리의 어린 시절입니다.