이 질문에 대한 새로운 연구 결과가 발표되었습니다. 이 연구는 그린란드 북부와 캐나다 군도 연안에서 6,543,800+0,000 평방 킬로미터의 면적을 조사했는데, 이곳은 다년생 해빙이 가장 두껍고 따라서 가장 회복력이 높을 것으로 예상되는 곳입니다. 낙관적이든 비관적이든 이 지역의 여름철 얼음은 2050년까지 극적으로 얇아질 것이라고 보고서는 말합니다. 낙관적인 시나리오에서는 그때까지 탄소 배출을 통제할 수 있다면 일부 여름철 얼음은 무기한 지속될 수 있습니다. 그러나 비관적인 시나리오에서는 현재의 추세대로 탄소 배출이 계속된다면 2100년까지 여름철 얼음은 바다표범과 북극곰과 같은 생물과 함께 사라질 것입니다.
"불행히도 우리가 하고 있는 것은 대규모 실험입니다."라고 이 연구의 공동 저자이자 컬럼비아 대학교 라몬트-도허티 지구 천문대의 선임 연구 과학자인 로버트 뉴턴은 말합니다. "일년 내내 얼음이 사라지면 얼음에 의존하는 생태계 전체가 무너지고 새로운 무언가가 시작될 것입니다."
과학자들은 수십 년 동안 북극 해빙의 운명에 대해 고민해 왔습니다. 2009년경, 뉴턴의 공동 저자인 스테파니 피르만과 브루노 트렘블레이를 비롯한 연구자들은 처음으로 북극의 마지막 얼음 지대인 '라스트 아이스 존'이라는 개념을 개발하기 위해 팀을 구성했습니다.
북극해 표면의 대부분은 겨울에 얼어붙으며, 기후가 따뜻해지더라도 당분간은 그럴 가능성이 높습니다. 얼음은 겨울마다 최대 1미터 두께까지 자라며, 여름에 한 번 이상 지속되면 수 미터 두께까지 자랄 수 있습니다. 여름철에는 보통 얼음이 일부 녹아 흩어진 수면이 나타납니다. 이는 바람과 해류가 시베리아에서 그린란드와 캐나다까지 시계 방향으로 얼음을 운반하는 전체 환극 표류를 포함하여 다양한 순환 해류를 통해 빙원을 먼 거리로 운반하는 데 도움이 됩니다. 매년 일부 얼음이 그린란드와 노르웨이 사이의 해협을 통해 북대서양으로 유입됩니다. 하지만 대부분은 그린란드와 캐나다 군도를 따라 북극의 최북단 해안으로 흘러갑니다. 이곳에서 얼음이 반복적으로 유입되면 최대 10미터 높이의 지층과 압력 능선이 형성될 수 있습니다. 대부분 10년 이상 지속되다가 마침내 분리되어 사라집니다.
그러면 풍부한 해양 생태계가 형성됩니다. 수년에 걸쳐 얼음 가장자리와 바닥에는 광합성을 하는 규조류가 피어나 시간이 지남에 따라 두꺼운 매트를 형성합니다. 이 매트는 얼음 안팎에 사는 작은 동물들의 먹이로 사용됩니다. 이 동물들은 물고기, 바다표범, 북극곰의 먹이가 됩니다. 또한 두껍고 불규칙한 지형은 북극곰이 겨울을 나고 새끼를 키울 수 있는 바다표범 굴과 얼음 동굴을 위한 충분한 은신처를 제공합니다. 또한 쇄빙선이 있어도 이 지역을 항해하기 어려운 인간에게도 안식처를 제공합니다.
역사적으로 마지막 빙하기의 얼음은 대부분 시베리아 너머 대륙붕에서 극지방으로 흘러들어온 것이었습니다. 시베리아의 얼음도 북극해 중앙에서 형성되는 얼음과 섞여 마지막 빙권으로 유입될 수 있습니다. 그러나 해양의 얼음은 점점 더 얇아지고 있으며, 여름철에는 점점 더 빨리 녹고 있습니다. 연구자들은 이러한 추세가 지속되면 앞으로 수십 년 안에 마지막 얼음 지대가 고갈될 것이라고 말합니다. 일부 얼음은 북극 중앙에서 계속 떠내려오고 일부는 국지적으로 형성되겠지만 현재 상태를 유지하기에는 충분하지 않을 것입니다.
세기 중반이 되면 연구진의 저배출 시나리오에 따라 중앙 북극의 얼음조차 사라지고 두꺼운 다년간의 얼음은 과거의 일이 될 것입니다. 부분적으로 형성된 여름철 얼음 중 일부는 마지막 얼음 지대에서 살아남겠지만 두께는 1미터에 불과할 것입니다. 좋은 소식은 현재 서부 알래스카와 허드슨만의 일부 지역에서 비슷한 여름 조건에서 생존하는 것처럼 적어도 일부 물개, 곰 및 기타 생물이 살아남을 수 있다는 것입니다. 나쁜 소식은 배출량이 많으면 여름에 부분적으로 형성된 얼음조차 사라진다는 것입니다.2100 여름철 얼음은 더 이상 존재하지 않을 것이며 얼음에 의존하는 생태계도 더 이상 존재하지 않을 것입니다.
뉴턴은 "그렇다고 지구가 불모지와 생명 없는 환경이 되는 것은 아니다"라고 말합니다. "새로운 것들이 나타나겠지만 새로운 유기체의 침입은 시간이 걸릴 수 있습니다." 북대서양에서 물고기, 규조류 또는 기타 유기체가 출현할 수 있지만 일 년 내내 생존할 수 있을지는 확실하지 않으며, 지구는 따뜻해질 수 있지만 태양 주위의 자전은 변하지 않을 것입니다. 광합성 유기체를 포함한 새로운 주민들은 해가 없는 긴 북극의 겨울을 맞이해야 할 것입니다.
연구자들은 밝은 면을 봅니다. 세계가 21세기에 대기 중 탄소 배출을 억제하는 데 충분한 진전을 이룰 수 있다면, 이 지역은 기온이 다시 떨어지기 시작할 만큼 충분히 오래 지속될 수 있고 마지막 얼음 지대가 다시 자라기 시작할 수 있다고 뉴턴은 말했습니다. 희망적인 신호로, 2019년 캐나다는 누나부트의 이누이트 영토에 마지막 얼음 지대의 3분의 1에 해당하는 320,000제곱킬로미터 규모의 투바이주이투크 해양 보호 구역을 지정했습니다. 이곳은 5년 동안 채굴, 운송 및 기타 개발로부터 보호되며, 캐나다는 영구적인 보호를 고려하고 있습니다. 나머지 지역은 캐나다의 채굴 친화적인 노스웨스트 준주 및 그린란드 인근에 위치해 있습니다. 지금까지 노스웨스트 준주에서는 이 지역을 보호 지역으로 지정하는 것을 거부했습니다.
연구자들은 이 마지막 얼음 조각을 보존하려면 북극 전역에 다른 해양 보호 구역이 필요하다고 말합니다. 북극해와 그 해안에는 수십억 달러에 달하는 석유 매장량과 니켈과 구리가 매장되어 있기 때문입니다. 여름에 바다가 열리면 준설, 시추 및 항로 개설에 대한 압력이 증가하여 마지막 얼음 지역으로 얼음이 아닌 오염 물질을 수출할 가능성이 높습니다. 로즈네프트는 전통적으로 마지막 얼음 지역에 얼음을 공급해 온 일부 지역을 임대했습니다.
"유출된 기름과 산업 또는 농업 오염 물질이 잠재적으로 위험한 것으로 확인되었습니다."라고 연구원들은 썼습니다.